Article par Marie Boëton , le 15/05/2018, original dans La Croix : ici.

 » Les séquelles psychiques découlant d’une exposition à la violence sont mieux connues aujourd’hui. Mais les victimes restent encore peu prises en charge.

Une victime d’attentat incapable de franchir le seuil de sa porte pour retrouver le grand air. Un migrant hanté par les flash-back lui rappelant les exactions de son pays. Une adolescente s’automutilant, seule dans sa chambre, après des abus sexuels répétés. Rien de commun a priori entre eux trois, mis à part une insondable douleur.

Tous pourtant souffrent du même trouble anxieux : l’état de stress post-­traumatique. « ESPT », dans le jargon médical. Trois symptômes le caractérisent : ceux qui en souffrent sont colonisés par des pensées récurrentes (souvenirs intrusifs, cauchemars), évitent tout ce qui pourrait leur rappeler le traumatisme et présentent des signes de tension constante.

La prise en charge du psychotraumatisme

Connue depuis des décennies, cette pathologie a longtemps été sous-diagnostiquée. Et, aujourd’hui encore, quand on parle « stress post-traumatique », on pense davantage aux GI de retour du Vietnam… qu’aux enfants battus. À tort. De nombreuses enquêtes de victimologie attestent de l’ampleur du phénomène et du profil varié des victimes. Si la prévalence de l’ESPT reste difficile à établir – tant les populations examinées diffèrent, tout comme les critères retenus –, on estime qu’environ 5 % de la population a présenté, au cours de sa vie, un état de stress post-traumatique.

Ayant pris conscience de l’urgence sanitaire entourant cette pathologie, les pouvoirs publics promettent l’ouverture, d’ici à 2019, de dix unités dédiées à la prise en charge du psychotraumatisme.

Il y a urgence, en effet. Souffrir de l’ESPT, c’est présenter un risque accru de dépression, mais aussi d’addiction. C’est souvent aussi rencontrer des difficultés d’apprentissage, voire, dans certains cas, multiplier les conduites asociales ou les comportements à risque. Tout cela est parfaitement connu des spécialistes… Mais de qui d’autre ? De pas grand monde.

Retrouver la nature du traumatisme pour guérir la victime

Ce que déplore la psychiatre Muriel Salmona : « Certaines victimes de stress post-traumatique s’isolent, d’autres versent dans la violence, d’autres présentent de graves retards cognitifs, mais, plutôt que de chercher le traumatisme à l’origine de cela, on le met sur le compte de leur personnalité, on les étiquette “psychotiques”. Bref, on les essentialise. Alors qu’au départ, il y a tout simplement une souffrance méconnue. » Une double peine pour les victimes.

En cas de violences récurrentes, et lorsque des enfants en sont la cible, les conséquences s’avèrent plus dramatiques encore. « Ils savent que ces maltraitances vont se reproduire, mais sont impuissants à les enrayer : dès lors, ils mettent en place des mécanismes de défense, comme le déni de réalité par exemple. Avec le risque, pour certains, de développer plus tard une personnalité borderline », déplore ThierryBaubet, professeur de psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent et chef de service à l’hôpital Avicenne. Il nuance toutefois d’emblée : « Ce qui ne veut pas dire que derrière chaque trouble psy se cache un traumatisme dans l’enfance… »

Recours au « dépistage systématique des maltraitances »

Il n’empêche, l’urgence sanitaire est telle que le psychiatre et président de l’Institut de victimologie Gérard Lopez plaide pour un dépistage systématique des maltraitances : « On interroge bien les patients sur leurs antécédents chirurgicaux ou allergiques, pourquoi pas sur les violences graves auxquelles ils ont déjà été exposés. » C’est d’ailleurs ce que prône désormais l’association américaine de pédiatrie. « Les recherches sur le sujet avancent, poursuit le praticien, nos pratiques doivent aussi progresser ! »

Pour comprendre ce trouble anxieux, un détour par la neurobiologie s’impose. Face à un événement d’une extrême violence, certains individus se trouvent dans une détresse telle qu’un mécanisme de sauvegarde se met en place.

Un mécanisme qui fait « disjoncter » le circuit émotionnel. « Il s’agit d’un dysfonction

nement momentané des circuits cérébraux chargés de réguler les émotions et d’encoder les souvenirs », explique le neuropsychologue Francis Eustache. Le duo amygdale-hippocampe se trouve enrayé, aboutissant à une anesthésie émotionnelle – le fameux phénomène de dissociation – et à une distorsion de la mémoire (1).

« Ce ne sont pas réellement des souvenirs qui sont fabriqués à ce moment-là, mais plutôt des images fortes et disparates qui vont ensuite régulièrement faire intrusion chez le sujet, sans qu’il puisse les contrôler », poursuit le chercheur. La victime a mémorisé des détails épars des violences subies, mais pas le contexte de leur survenue. Dès lors, il suffit d’un détail (odeur, son, geste) évoquant ce contexte pour qu’elle le considère – à tort – comme à nouveau annonciateur de l’événement. D’où ces images récurrentes potentiellement terrorisantes…

Si ce mécanisme est désormais établi, reste à expliquer le comportement, parfois paradoxal, de certaines victimes. Pas simple. « Celles ayant subi des abus sexuels se remettent souvent en danger : en se scarifiant, en fréquentant des compagnons violents, en optant pour des pratiques sexuelles risquées, note Gérard Lopez. Il n’est pas exclu qu’elles cherchent ainsi à soulager leurs souffrances en recherchant l’anesthésie émotionnelle de la scène traumatique. »

Analyser l’origine et le contexte de « l’amnésie traumatique »

Autre paradoxe : comment comprendre que certaines oublient purement et simplement la violence subie ? « L’événement n’est pas racontable car la mémoire traumatique est comme anesthésiée, elle ne peut pas se transformer en mémoire autobiographique, explique Muriel Salmona. C’est ce qu’on appelle “l’amnésie traumatique”. »

Cette notion reste toutefois sujette à débat, certains chercheurs questionnant l’origine de cette amnésie. Les recherches se poursuivent donc autour de ce trouble encore en partie insaisissable. « Nous peinons à comprendre ce qui fait que, face à un même événement violent, certains réussissent à contrôler l’intrusion d’images de la scène traumatique quand d’autres restent submergés par elles », explique Francis Eustache. C’est tout l’enjeu de l’enquête « Remember »,menée avec d’autres spécialistes auprès de 120 victimes des attentats de novembre 2015, que de tenter de répondre à cette question.