Jeffrey A.Kottler est docteur en psychologie. Il enseigne également depuis 40 ans, et par ailleurs il écrit. Avec sagesse et une bonne dose d’humour, de curiosité et d’honnêteté sans faille, il rend compte dans ses livres de l’expérience du psychothérapeute dans les quatre murs de son cabinet, avec ses patients. J’ai découvert Kottler à la lecture de son livre « On being a therapist » (6ème édition publiée en 2022), qui est, je l’avoue, un joli et bon moment de plongée dans le monde intérieur des espoirs et peurs d’un psychothérapeute, en tous cas celui qu’il est, lui, et un aperçu des différents aspects de ce métier dans la société d’aujourd’hui. En 2024 il publiera « Lessons for Counselors and Therapists: How Personal Experiences Shape Professional Growth » (Leçons pour counselors et thérapeutes : comment nos expériences personnelles donnent forme à notre maturation professionnelle). L’introduction de ce livre a paru dans un magazine, et j’ai un réel plaisir à vous partager ces quelques lignes d’immersion dans l’univers du psychothérapeute, avec la permission de son auteur. J’avoue là aussi que ses mots et descriptions résonnent fort en moi. Pour le moment ses livres ne sont pas disponibles en langue française. Bonne lecture.

Original paru dans PsychotherapyNewtwork de novembre/décembre 2023, consultable ici

La réalité n’est qu’une illusion, même si elle est très persistante.

-Albert Einstein

Pour quelqu’un comme moi, qui se sentait plutôt inutile et incompétent dans sa jeunesse, il n’est pas si surprenant que j’aie choisi une carrière qui m’a donné l’impression de savoir et de comprendre des choses qui auraient pu échapper à d’autres. Enfant, je n’avais pas grand-chose pour moi. J’étais nul en sport, relégué au champ droit pendant les matchs de base-ball – et pour cause, puisque j’attrapais rarement les balles qui m’étaient adressées. Je ne courais pas très vite non plus.

Mais ce qui est bien pire, c’est que mes résultats scolaires étaient médiocres et que je parvenais à peine à conserver des notes moyennes. Si cela n’a pas entamé mon estime de soi, cela a certainement nui à ma volonté de relever de nouveaux défis. J’étais un vrai gâchis.

Ce n’est que bien plus tard, à l’époque où j’entrais au lycée, que j’ai découvert l’origine de mes limites : je ne voyais pas très bien. Toute ma vie, le monde m’était apparu flou. Je supposais qu’il en était ainsi pour tout le monde, que la vie était généralement un endroit très obscur et indistinct. Cela explique pourquoi je ne pouvais pas bien frapper ou attraper une balle, pourquoi je m’asseyais si près de la télévision, et surtout pourquoi j’avais si mal réussi à l’école. En fait, je n’avais jamais appris grand-chose en classe sur ce qui était écrit au tableau, parce que je ne pouvais pas voir les gribouillis flous.

On peut se demander pourquoi ma vue n’a pas été corrigée, ou pourquoi mes parents ou les autorités scolaires n’ont pas fait contrôler ma vue régulièrement. En réalité, j’étais gêné de ne pas pouvoir voir des choses que d’autres voyaient apparemment très bien. J’ai donc appris par cœur le tableau des yeux lors des examens obligatoires à l’école, fier en quelque sorte d’être l’un des rares tests que je pouvais réussir, même si je ne voyais pas vraiment les lettres que j’étais censé voir. Ce n’est que lorsque j’ai assisté à un match de football des Detroit Lions avec mon père que mon handicap a été révélé. Il y avait eu un jeu passionnant sur le terrain, qui s’était soldé par un « touchdown », mais j’étais resté les yeux dans le vide.

« Tu as vu ça ? Tu as vu ce jeu ? », s’est écrié mon père. Se retournant pour voir mon expression perplexe, il m’a montré du doigt le brouillard qui enveloppait mon monde. « Regarde le numéro 89 », a-t-il dit avant de pointer à nouveau le terrain. J’ai haussé les épaules. C’est à ce moment-là que nous avons tous les deux réalisé que quelque chose n’allait pas du tout.

J’ai fini par porter des lunettes. Et cela a fait une énorme différence dans ma vie. Le monde entier s’est révélé sous des formes, des couleurs et surtout une clarté que je n’aurais jamais imaginée. J’ai pris conscience pour la première fois de tout ce que j’avais manqué dans ma petite enfance, de la raison pour laquelle je ne voyais pas la balle au baseball et de tout ce que j’avais manqué à l’école. Il était bien trop tard pour rattraper toutes les notions de grammaire et de mathématiques qui m’avaient échappé, mais au moins, j’avais une explication sur la raison pour laquelle je me sentais toujours si en retard.

Peut-être pouvez-vous aussi comprendre que cela a pu être un tournant dans mon désir passionné de rattraper le temps perdu, voire de devenir intelligent, sage et cultivé. Ce n’est certainement pas un hasard si j’ai choisi un métier qui consiste à apprendre et à enseigner des choses aux autres, en particulier des choses très précieuses comme la manière de donner un sens à ce que nous vivons dans la vie.

Si vous décriviez à un enfant (ou à un extraterrestre) ce que nous, thérapeutes, faisons pour vivre, l’une des descriptions mentionnerait que nous savons et comprenons un tas de choses qui semblent impénétrables ou déroutantes pour d’autres. Les exemples pourraient inclure des sujets tels que ce qui compte le plus dans la vie, comment créer plus de sens et de satisfaction, comment obtenir plus efficacement ce que vous voulez et atteindre les objectifs souhaités, et pourquoi les gens font les choses qu’ils font même si elles ne semblent pas avoir de sens. Nous connaissons toutes sortes de choses intéressantes – les différents types de personnalités, les innombrables façons dont l’esprit se dérègle, les étapes prévisibles du développement, la façon dont les gens ont tendance à mieux apprendre, les erreurs qui leur causent le plus souvent des problèmes, les variations culturelles, les erreurs cognitives. La liste de nos connaissances spécialisées et de notre compréhension accrue n’en finit pas de s’allonger.

Quelles que soient les raisons et les motivations personnelles qui vous ont amené à changer la vie des autres, vous devez admettre que c’est un voyage extraordinaire que d’apprendre toutes les idées, les compétences et les connaissances précieuses qui aident à élucider les plus grands mystères de la vie quotidienne. Nous comprenons (en grande partie) pourquoi les gens adoptent un comportement qui n’est pas dans leur intérêt. Plus important encore, nous connaissons un grand nombre de choses que tout le monde (y compris nous-mêmes) peut faire pour changer ces schémas. Si l’occasion nous en est donnée, nous avons les meilleurs conseils à offrir, des conseils qui reflètent notre extraordinaire sagesse.

Lorsque l’on passe en revue le programme d’études requis pour exercer cette profession, certaines exigences peuvent certainement sembler ennuyeuses, fastidieuses et même n’avoir qu’un rapport indirect avec ce que vous avez l’intention de faire. Pourtant, chaque cours offre, à des degrés divers, de nouvelles perspectives, des compétences pratiques et des informations utiles qui aident à expliquer la nature de la condition humaine et les raisons pour lesquelles les choses s’effondrent parfois. En tant que stagiaires, nous sommes initiés à une encyclopédie de connaissances qui nous fournit un bagage en matière d’évaluation, de diagnostic, de développement humain, de conduite éthique, de psychopathologie, de comportement social, de dynamique de groupe, de configurations familiales, de variations culturelles, d’addictions, de trajectoires professionnelles, ainsi qu’un éventail de compétences interpersonnelles, de leadership et de plaidoyer qui font de nous des interlocuteurs, des influenceurs, des leaders, des décideurs et des guérisseurs extraordinaires. Nous sommes utiles précisément parce que nous savons et comprenons beaucoup de choses sur les problèmes de la vie quotidienne, ainsi que sur les dysfonctionnements comportementaux les plus inquiétants.

Nous sommes les gourous, les magiciens, les sages et les experts de la culture contemporaine qui s’occupent des luttes personnelles qui perturbent la vie des gens. Nous comprenons bien les choix qui s’avèrent futiles et frustrants, ainsi que ceux qui sont les plus susceptibles de faire une réelle différence dans le fonctionnement comportemental. Au fil du temps, nous devenons encore plus expérimentés et experts dans la sélection des plans d’action les plus efficaces pour une personne donnée à un moment donné.

Ce qui est encore plus utile pour notre propre fonctionnement émotionnel, comportemental et interpersonnel, c’est que notre travail offre une fenêtre sur les difficultés les plus courantes et les plus saillantes qui empoisonnent la vie des gens. Nous nous familiarisons avec toutes les choses dont se plaignent les conjoints et les partenaires l’un de l’autre. Nous entendons des histoires sans fin sur l’agacement des parents face au comportement incorrigible de leurs enfants ; puis nous entendons des récits alternatifs de la part des enfants qui discutent de leurs propres frustrations. Chaque jour, nous sommes exposés à toutes sortes de choses qui rendent les gens un peu (ou beaucoup) fous. Nous les écoutons parler sans cesse de leurs attentes irréalistes à l’égard d’eux-mêmes et des autres, de leur incapacité apparente à se défaire de ce qu’ils ne peuvent pas contrôler et de leurs obsessions persistantes pour des choses insignifiantes qui n’ont guère d’importance. Les gens nous racontent toutes sortes de choses qui les ont déstabilisés sur le plan émotionnel.

Pendant que ces conversations ont lieu, nous passons en revue les options qui s’offrent à nous pour répondre au mieux à la situation. Est-il temps de confronter la personne ou simplement de l’écouter attentivement ? Le moment est-il opportun pour établir des liens avec le passé ? Un jeu de rôle serait-il utile pour résoudre ce problème ? Ou peut-être est-il préférable de s’attaquer à certains des problèmes sous-jacents qui semblent constamment entraver les progrès. Pendant que nous prenons ce genre de décisions cliniques, une autre voix dans notre tête pose d’autres questions qu’il vaut mieux remettre à plus tard : qu’est-ce que cette personne raconte qui se rapporte directement à nos propres expériences ? De quelle manière avons-nous évité ces mêmes problèmes dans notre propre vie ? Comment allons-nous vraiment aider cette personne alors que nous n’avons pas encore trouvé comment y faire face nous-même ?

Tous les praticiens n’insistent pas sur la personnalisation excessive des conversations thérapeutiques, mais il existe toujours une tentation, voire une opportunité, d’améliorer continuellement notre propre développement personnel, ainsi que notre expertise professionnelle, en nous engageant dans une auto-réflexion permanente. Chaque fois qu’un client soulève un problème, une difficulté ou une question que nous n’avons pas encore totalement résolu, il est temps de nous remettre au travail sur notre propre fonctionnement personnel. Pour être clair, il ne s’agit pas tant d’un choix que d’une obligation, si l’on veut vraiment tirer le meilleur parti de son mode de vie de counselor ou de thérapeute.

Chaque jour, nous sommes confrontés non seulement à la nature déroutante des difficultés spécifiques de nos clients, mais aussi à de nombreux aspects déroutants du comportement humain en général. Avez-vous réfléchi sérieusement à la manière de rendre compte de phénomènes étranges tels que l’évolution du rire, des pleurs, du rougissement, des bâillements ou des baisers ? Pourquoi les gens risquent-ils sciemment leur vie pour de parfaits inconnus ? Quel est l’attrait des médias de divertissement violents ? Quelles sont les causes des maladies mentales ? À quoi servent les sentiments ? À quoi servent vraiment les rêves ?

Bienvenue dans la vie d’un professionnel de la santé mentale, qui gagne sa vie en explorant des mystères, sans jamais perdre la passion d’apprendre et d’accumuler une plus grande sagesse. Chaque séance que nous menons offre un nouvel enseignement sur la vie, à condition que nous soyons vraiment attentifs et que nous choisissions d’appliquer ce que nous entendons à notre propre vie. Il suffit de penser à tous les faits et à toutes les connaissances qui sont enregistrés dans notre cerveau et qui nous valent d’être considérés comme des encyclopédies ambulantes du comportement humain. Quelles que soient les approches ou les orientations thérapeutiques que nous étudions, nous disposons d’un grand nombre d’idées intéressantes sur la nature de l’existence et de l’expérience humaines.

Il est certainement vrai que tous les professionnels de la santé mentale ne se sentent pas passionnément engagés et dévoués à l’amélioration de leur propre développement personnel et de leur fonctionnement comportemental parallèlement aux progrès de leurs clients. Si nous sommes honnêtes sur la situation, de nombreux praticiens se considèrent comme trop occupés, trop « occupés par ailleurs », pour réfléchir à l’orientation de leur propre vie. Mais ceux qui apprennent tout au long de leur vie et qui essaient, encore et encore, d’appliquer à leur propre vie la richesse de leurs connaissances sur l’expérience humaine comprendront mieux non seulement ce qui fait la plus grande différence dans la vie de chacun (y compris la leur), mais aussi ce qui compte souvent le plus dans des circonstances différentes. Cela nous amène à une question primordiale qui régira probablement nos vies et nos carrières à l’avenir : quel type de personne et de professionnel souhaitons-nous être ?

Adapté de Jeffrey A. Kottler, « Knowing What Makes a Difference », 38 Lessons for Counselors and Therapists : How Personal Experiences Shape Professional Growth, p. 7-11. Copyright © 2024 par Cognella, Inc. Reproduit avec l’autorisation de l’auteur.